Herculanum n'a pas été ensevelie par les cendres. Elle a été scellée par une nuée pyroclastique qui a carbonisé le bois, la corde, le pain et les meubles plutôt que de les réduire en cendres, ce qui explique pourquoi ses deuxièmes étages sont toujours debout alors que ceux de Pompéi ne le sont généralement pas. Les deux villes sont mortes à dix-huit heures d'intervalle à l'automne 79 ap. J.-C., mais elles n'ont jamais été égales. Pompéi était une ville commerciale active d'environ 11 000 habitants, organisée sur un quadrillage de pavés en basalte, ses murs couverts de slogans électoraux et de graffitis de tavernes. Herculanum était plus petite, plus riche, côtière — un lieu d'atria en marbre, de nymphées en mosaïque et de villas faisant face à la baie de Naples. Les fouilles ont inversé leur sort. Herculanum a été percée en premier, à partir de 1738, sur ordre de Charles de Bourbon ; Pompéi a suivi une décennie plus tard et s'est avérée plus facile à dégager, devenant ainsi le site que le monde connaît. Aujourd'hui, le parc archéologique de la Via Plinio couvre environ 44 hectares de ruines exposées, et les voyageurs y accédant from rome pompeii and herculaneum by high speed train arrivent sur un site qui n'est fouillé qu'aux deux tiers par choix, le reste étant laissé sous terre pour des méthodes non encore inventées. Ce qui survit est domestique plutôt que monumental, et c'est là tout l'intérêt. La Maison des Vettii, rouverte après deux décennies de conservation, préserve des salles de jardin ornées de fresques appartenant à des affranchis qui ont fait fortune dans le vin. La Villa des Mystères porte une frise mégalographique en rouge pompéien dont la signification rituelle est toujours débattue. À Herculanum, la Villa des Papyrus a révélé plus de 1 800 rouleaux carbonisés, dont plusieurs ont maintenant été lus sans être déroulés, grâce à la tomographie par rayons X et à l'apprentissage automatique. Les Thermes suburbains conservent des plafonds peints ; l'ancien rivage contient toujours les hangars à bateaux où plus de 300 squelettes ont été retrouvés en 1980, renversant la longue hypothèse selon laquelle la population s'était échappée. Les deux villes portent le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO aux côtés de Torre Annunziata, inscrit en 1997. Le Vésuve, à quatre kilomètres au nord, n'est pas éteint. Cette proximité confère à toute visite guidée d'une journée à Pompéi et Herculanum une qualité qui manque à la plupart des ruines — le sentiment d'une heure en suspens plutôt que d'un lent déclin. Fresques, comptoirs de cuisine, ornières de roues et chiens en mosaïque semblent tous interrompus. La ligne Frecciarossa de Roma Termini à Napoli Centrale, parcourant la distance en environ soixante-dix minutes, a rendu la visite le jour même ordinaire ; il y a un siècle, c'était une expédition. Les options de billets from rome pompeii and herculaneum by high speed train vont maintenant de Pompéi seule aux itinéraires combinés ajoutant le Vésuve, Sorrente ou la côte amalfitaine, et les ruines absorbent tout cela sans jamais sembler totalement vues.