Herculanum repose sous environ 20 mètres de roche volcanique solidifiée, et cette profondeur explique la préservation de ses poutres de toit en bois, de ses étagères de magasin, voire d'un pain carbonisé. Pompéi, située à quelque 15 kilomètres au sud, a reçu une chute plus fine de pierre ponce et de lapilli, qui a conservé les réseaux de rues et les murs peints mais a consommé la plupart des matières organiques. La même éruption a produit deux archives très différentes. Les visiteurs qui les comparent lors des excursions à Pompéi et Herculanum en train depuis Rome avec déjeuner pizza lisent une seule catastrophe à travers deux écritures distinctes. Le Vésuve a vidé sa chambre magmatique pendant environ 18 heures en 79 après J.-C. Une colonne de cendres s'est élevée à quelque 30 kilomètres avant de s'effondrer en nuées ardentes qui ont atteint Herculanum en premier. La fouille du site que les Italiens appellent encore les Scavi di Pompei a commencé sous les rois Bourbons dans les années 1730, poussée par les tunnels et le trésor plutôt que par la méthode. Le creusement systématique n'est arrivé qu'au siècle suivant. Environ un tiers des 66 hectares de Pompéi reste délibérément non fouillé, gardé en réserve pour des techniques non encore inventées. Ce qui survit n'est pas une architecture monumentale mais un tissu urbain ordinaire. Une boulangerie garde ses meules en place. Des slogans électoraux restent brossés en rouge sur les façades des maisons. La frise de la Villa dei Misteri porte sa mégalographie de rites d'initiation dans une couleur presque continue, et des tuyaux en plomb restent estampillés avec les noms des magistrats. Les hangars à bateaux d'Herculanum contiennent les squelettes de plus de 300 personnes qui attendaient sur le rivage pour être secourues. Le Forum de Pompéi encadre toujours le Vésuve sur son axe nord, une ligne de vue qu'aucun architecte n'avait prévue comme mémorial. Les deux villes ont le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO et restent des terrains de recherche actifs. Les équipes de conservation travaillent à la vue du public, stabilisant les fresques avec du mortier à la chaux et recouvrant les triclinia exposés contre la pluie. Le parc archéologique situé Via Villa dei Misteri, 2 est ouvert de 09:00 à 19:00 tous les jours de la semaine, et la ville antique seule a un droit d'entrée standard pour adulte de 20 EUR. La demande pour une visite guidée d'une journée à Pompéi et Herculanum a augmenté avec la liaison ferroviaire rapide qui place Naples à environ une heure de Rome, et les billets pour Pompéi et Herculanum en train depuis Rome avec déjeuner pizza figurent désormais aux côtés des itinéraires du Vésuve, de Sorrente et de la côte amalfitaine sur le même marché des excursions d'une journée.