Ercolano giace sotto circa 20 metri di roccia vulcanica solidificata, e tale profondità spiega la conservazione delle travi di legno del tetto, degli scaffali dei negozi, persino di una pagnotta carbonizzata. Pompei, circa 15 chilometri a sud, ricevette una pioggia più sottile di pomici e lapilli, che preservò le griglie stradali e le pareti dipinte ma consumò gran parte della materia organica. La stessa eruzione produsse due archivi molto diversi. I visitatori che li confrontano durante i tour di Pompei ed Ercolano in treno da Roma con pranzo a base di pizza stanno leggendo una catastrofe in due calligrafie distinte. Il Vesuvio svuotò la sua camera magmatica nel corso di circa 18 ore nel 79 d.C. Una colonna di cenere si levò per circa 30 chilometri prima di collassare in flussi piroclastici che raggiunsero Ercolano per primi. Lo scavo del sito che gli italiani chiamano ancora Scavi di Pompei iniziò sotto i re Borbone negli anni '30 del Settecento, spinto da tunnel e tesori piuttosto che da metodo. Lo scavo sistematico arrivò solo nel secolo successivo. Circa un terzo dei 66 ettari di Pompei rimane deliberatamente non scavato, tenuto in riserva per tecniche non ancora inventate. Ciò che sopravvive non è l'architettura monumentale ma l'ordinario tessuto urbano. Un panificio mantiene le macine al loro posto. Gli slogan elettorali restano dipinti in rosso sulle facciate delle case. Il fregio della Villa dei Misteri porta la sua megalografia dei riti di iniziazione in un colore quasi continuo, e i tubi di piombo rimangono stampati con i nomi dei magistrati. Le rimesse per barche di Ercolano contengono gli scheletri di più di 300 persone che attesero soccorso sulla riva. Il Foro di Pompei inquadra ancora il Vesuvio sul suo asse settentrionale, una linea visiva che nessun architetto intendeva come memoriale. Entrambe le città godono dello status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO e rimangono luoghi di ricerca attivi. Le squadre di conservazione lavorano in piena vista del pubblico, stabilizzando gli affreschi con malta di calce e ricostruendo i tetti dei triclini esposti contro la pioggia. Il parco archeologico in Via Villa dei Misteri, 2 è aperto dalle 09:00 alle 19:00 tutti i giorni della settimana, e la sola città antica ha un costo d'ingresso standard per adulti di 20 EUR. La richiesta per un tour guidato di Pompei ed Ercolano è cresciuta con il collegamento ferroviario veloce che pone Napoli a circa un'ora da Roma, e i biglietti per Pompei ed Ercolano in treno da Roma con pranzo a base di pizza si trovano ora accanto agli itinerari per il Vesuvio, Sorrento e la Costiera Amalfitana nello stesso mercato delle gite di un giorno.