Herculano jaz sob cerca de 20 metros de rocha vulcânica solidificada, e essa profundidade explica suas vigas de teto de madeira, as prateleiras de suas lojas e até um pão carbonizado. Pompeia, cerca de 15 quilômetros ao sul, recebeu uma queda menor de pedra-pomes e lapilli, que preservou as malhas urbanas e paredes pintadas, mas consumiu a maior parte da matéria orgânica. A mesma erupção produziu dois arquivos muito diferentes. Visitantes que os comparam em passeios Pompeia e Herculano de trem saindo de Roma com almoço de pizza estão lendo uma catástrofe em duas caligrafias distintas. O Vesúvio esvaziou sua câmara de magma ao longo de cerca de 18 horas no ano 79 d.C. Uma coluna de cinzas subiu cerca de 30 quilômetros antes de colapsar em fluxos piroclásticos que atingiram Herculano primeiro. A escavação do local que os italianos ainda chamam de Scavi di Pompei começou sob os reis Bourbon na década de 1730, movida por túneis e tesouros, e não por método. A escavação sistemática chegou apenas no século seguinte. Cerca de um terço dos 66 hectares de Pompeia permanece deliberadamente inexplorado, mantido em reserva para técnicas ainda não inventadas. O que sobrevive não é a arquitetura monumental, mas o tecido urbano comum. Uma padaria mantém suas mós no lugar. Slogans eleitorais permanecem pintados em vermelho nas fachadas das casas. O friso da Villa dei Misteri carrega sua megalografia de ritos de iniciação em cores quase contínuas, e tubos de chumbo permanecem estampados com os nomes de magistrados. Os galpões de barcos de Herculano contêm os esqueletos de mais de 300 pessoas que esperaram na costa pelo resgate. O Fórum de Pompeia ainda emoldura o Vesúvio em seu eixo norte, uma linha de visão que nenhum arquiteto pretendia como memorial. Ambas as cidades possuem status de Patrimônio Mundial da UNESCO e continuam sendo terrenos de pesquisa em atividade. Equipes de conservação trabalham à vista do público, estabilizando afrescos com argamassa de cal e re-telhando triclinia expostos contra a chuva. O parque arqueológico na Via Villa dei Misteri, 2 abre das 09:00 às 19:00 todos os dias da semana, e a cidade antiga sozinha tem um preço de entrada adulto padrão de 20 EUR. A demanda por um passeio guiado de um dia em Pompeia e Herculano cresceu com a conexão ferroviária rápida que coloca Nápoles a cerca de uma hora de Roma, e os ingressos para Pompeia e Herculano de trem saindo de Roma com almoço de pizza agora figuram ao lado de itinerários do Vesúvio, Sorrento e Costa Amalfitana no mesmo mercado de passeios de um dia.