Herculano yace bajo unos 20 metros de roca volcánica solidificada, y esa profundidad explica sus vigas de techo de madera, las estanterías de sus tiendas e incluso una hogaza de pan carbonizada. Pompeya, unos 15 kilómetros al sur, recibió una caída más delgada de piedra pómez y lapilli, que conservó las cuadrículas de las calles y las paredes pintadas, pero consumió la mayor parte de la materia orgánica. La misma erupción produjo dos archivos muy diferentes. Los visitantes que los comparan en las excursiones de Pompeya y Herculano en tren desde Roma con almuerzo de pizza están leyendo una misma catástrofe en dos caligrafías distintas. El Vesubio vació su cámara magmática durante unas 18 horas en el año 79 d. C. Una columna de ceniza se elevó unos 30 kilómetros antes de colapsar en oleadas piroclásticas que llegaron primero a Herculano. La excavación del sitio que los italianos todavía llaman los Scavi di Pompei comenzó bajo los reyes borbones en la década de 1730, impulsada por túneles y la búsqueda de tesoros más que por el método. La excavación sistemática llegó solo en el siglo siguiente. Alrededor de un tercio de las 66 hectáreas de Pompeya permanece deliberadamente sin excavar, reservado para técnicas aún no inventadas. Lo que sobrevive no es arquitectura monumental, sino tejido urbano ordinario. Una panadería mantiene sus piedras de molino en su lugar. Los eslóganes electorales permanecen pintados en rojo en las fachadas de las casas. El friso de la Villa dei Misteri muestra su megalografía de ritos de iniciación en color casi continuo, y las tuberías de plomo siguen marcadas con los nombres de los magistrados. Los cobertizos para barcos de Herculano contienen los esqueletos de más de 300 personas que esperaron el rescate en la costa. El Foro de Pompeya todavía enmarca el Vesubio en su eje norte, una línea de visión que ningún arquitecto pretendió como monumento. Ambas ciudades tienen el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y siguen siendo campos de investigación activos. Los equipos de conservación trabajan a la vista del público, estabilizando frescos con mortero de cal y retechando triclinia expuestos contra la lluvia. El parque arqueológico en Via Villa dei Misteri, 2 abre de 09:00 a 19:00 todos los días de la semana, y la antigua ciudad por sí sola tiene una tarifa de entrada estándar para adultos de 20 EUR. La demanda de una excursión guiada de un día a Pompeya y Herculano ha crecido con el enlace ferroviario rápido que sitúa a Nápoles a aproximadamente una hora de Roma, y los billetes para la excursión de Pompeya y Herculano en tren desde Roma con almuerzo de pizza ahora figuran junto a los itinerarios del Vesubio, Sorrento y la Costa Amalfitana en el mismo mercado de excursiones de un día.